Das vom Staat bezahlte Kindergeld soll die erhöhten Belastungen, die mit der Erziehung von Kindern für die Eltern entstehen, teilweise ausgleichen. Es soll im Endeffekt sowohl dem barunterhaltspflichtigen Elternteil als auch dem, der das Kind betreut, gleichmäßig zugute kommen.
Das Kindergeld wird vorrangig an den Elternteil ausbezahlt, in dessen Haushalt das Kind lebt (§ 3 BKKG) und betreut wird. Damit auch der barunterhaltspflichtige Elternteil durch das Kindergeld entlastet wird, wird die Hälfte des Kindergeldes, das für ein Kind bezogen wird, auf den Barunterhalt angerechnet. Sind mehrere Kinder vorhanden, so kommt es auf die Höhe des Kindergeldes für das jeweilige Kind und dessen Unterhalt an (§ 1612b BGB). Dies bedeutet, dass zur Zeit für das erste, zweite und dritte Kind jeweils die Hälfte von EUR 154,- also EUR 77,-, und für das vierte und weitere Kinder die Hälfte von EUR 179,- also EUR 89,50 vom Barunterhalt abgezogen werden. Erhöht sich das Kindergeld für ein Kind nur deshalb, weil im Haushalt auch Kinder aus anderen Verbindungen des betreuenden Elternteils leben, so nimmt der barunterhaltspflichtige Elternteil an diesem sog. „Zählkindervorteil“ nicht teil. Sind beide Eltern barunterhaltspflichtig, etwa bei einem volljährigen Kind, wird das Kindergeld in voller Höhe auf den Barbedarf angerechnet, für den Rest müssen die Eltern anteilig nach ihren wirtschaftlichen Verhältnissen aufkommen.